Industrie des batteries

L’industrie des batteries a connu un bond ces dernières années, et ses gains appréciables et prévisibles ont nourri l’enthousiasme des actionnaires (et les portefeuilles). Si les véhicules électriques ont largement contribué à la montée en flèche de la demande de batteries au lithium, l’année 2022 s’est incontestablement révélée complexe. Après une hausse effrénée, le marché a montré des signes de ralentissement à mesure que l’extraordinaire demande de véhicules électriques s’est atténuée, en particulier en Chine.

Il semble que les scénarios portant sur les véhicules électriques ont été rattrapés par la correction de plus grande envergure qui frappe le secteur technologique et que les actions liées au lithium en ont été mises à mal. Surnommé l’«or blanc», le lithium est l’un des composants clés des batteries de véhicules électriques.

Actuellement plus grande fabricante de véhicules électriques au monde et consommatrice vorace en lithium, la Chine est rendue responsable de la détérioration des perspectives à court terme concernant la demande de batteries et de son corollaire, le basculement dans le rouge des actions de l’ASX 200 liées au lithium.

Les raisons qui expliquent ce phénomène sont nombreuses et variées. La principale est que le gouvernement chinois a mis un nouveau coup de frein à son programme de subvention pour les véhicules électriques, dont les fabricants et les consommateurs bénéficiaient depuis 2009.

Les confinements interminables pour cause de COVID-19 et l’inversion temporaire de la dynamique de l’offre et de la demande due à la surproduction ont également eu des conséquences néfastes.

Néanmoins, la demande de batteries ne fait que croître. McKinsey & Company s’attend à ce qu’elle augmente de 30% par an dans le monde, d’ici 2027. Tous les analystes de renom diront qu’un marché dont le taux de croissance annuel composé devrait augmenter de 14.1% au cours des cinq prochaines années est un marché très prometteur.

La production de batteries au lithium est coûteuse et les fabricants ne tirent généralement que de faibles bénéfices de leur imposant chiffre d’affaires. De ce fait, les actions des sociétés productrices de batteries peuvent sembler peu attrayantes, bien que la demande de batteries continue de croître.

Certaines entreprises cotées en bourse travaillent sur des technologies de batteries pour améliorer leurs capacités et réduire les coûts de production. Leurs efforts devraient permettre aux batteries de gagner en rentabilité.

Que ce soit pour la fabrication de batteries de véhicules électriques ou pour d’autres usages, la forte demande de lithium a contribué au maintien des prix élevés. À la mi-octobre, l’hydroxyde de lithium avait grimpé de presque 150% sur l’année, pour flirter avec la barre des 75’000 dollars par tonne.

Les évaluations semblant suffisamment attractives, la demande continue de lithium sur le marché pourrait permettre à Albemarle, à SQM et à d’autres acteurs du secteur de rebondir rapidement. Lithium Americas, un acteur canadien du minage de lithium, est en passe de devenir un leader du secteur.

A quoi faut-il s’attendre?

Les batteries solides devraient avoir les faveurs de l’industrie des batteries et éclipser de ce fait la technologie lithiumion. Les batteries solides contiennent des électrolytes solides qui les rendent nettement moins coûteuses. Elles semblent être le principal catalyseur technologique de la prochaine génération de véhicules électriques.

Il faudra encore attendre des années avant que la production de batteries solides ne démarre. QuantumScape est cependant d’ores et déjà considérée comme l’entreprise la plus à même de lancer une production de masse et de dominer ce marché à l’expansion fulgurante.

2023 sera une bonne année pour miser sur les batteries. En effet, ce secteur constitue un bon moyen de bénéficier de la croissance débridée du marché des véhicules électriques. Selon l’Agence internationale de l’énergie, la valeur des batteries représente entre 30% et 57% de celle des véhicules électriques. Il serait donc erroné de sous-estimer la puissance et le potentiel de ce secteur.