La pandémie a accéléré le boom du e-commerce. Mais l’arrivée des drones commerciaux pourrait encore renforcer l’irrésistible ascension du commerce en ligne.

Par Charles-Henry Monchau, CFA, CMT, CAIA – CIO de FlowBank

 

Le commerce de détail est en pleine mutation. De plus en plus de clients passent leurs commandes en ligne plutôt que de se rendre dans les magasins car ils y trouvent de multiples avantages: les prix, un choix plus large, le 24/7 et la possibilité de recevoir la marchandise confortablement à la maison. La part de l’e-commerce est estimée à 15% du commerce de détail à l’échelle planétaire en 2019. Mais ce chiffre devrait plus que doubler dans les prochaines années, la pandémie ayant agi tel un accélérateur dans cette évolution structurelle. Ainsi, le président-directeur général de Shopify a lui-même indiqué que la crise du Covid et le confinement ont fait gagner 10 années au commerce en ligne.

Conséquence de cette croissance, le nombre de colis à livrer est également en train d’exploser. Les consommateurs sont également plus exigeants en ce qui concerne les délais et les coûts. De ce fait, les entreprises ont commencé à s’intéresser aux nouvelles technologies et notamment les drones.

L’utilisation des drones dans le secteur de la logistique

La plupart d’entre nous est déjà familier avec les drones, des aéronefs de taille très réduite sans pilote. Ils sont en général équipés de quatre à huit hélices, d’un GPS et d’une caméra. Alors que les modèles de base requièrent une supervision humaine via télécommande, il en existe des plus sophistiqués, qui peuvent être contrôlés par un ordinateur ou suivre tout seuls un itinéraire prédéterminé.

La principale fonction des drones consiste à se déplacer n’importe où, même et surtout dans des zones à accès limité. Alors qu’ils ont été initialement utilisés par l’armée, leurs fonctionnalités multiples ont permis à cette technologie d’occuper une place de choix dans de nombreuses industries, telles que l’énergie et les infrastructures (surveillance des installations), l’agriculture et la sylviculture (vérification de l’état des cultures, prévention des incendies de forêt), l’immobilier (inspection des édifices) ou encore le cinéma et la photographie (vidéos depuis le ciel).

Mais c’est dans le domaine de la logistique où les débouchés pour les drones sont sûrement les plus intéressants. Cette technologie pourrait en effet remplir trois fonctions spécifiques au sein de la chaîne logistique:

  • La livraison des commandes: cette solution permet la réduction des coûts, des livraisons plus rapides, la décongestion du transport routier et, en conséquence, une diminution de la pollution. Bien que ce type de livraisons soit particulièrement utile en zones urbaines, il présente un énorme potentiel dans des zones rurales reculées et isolées. Du fait de l’autonomie limitée des drones, les centres de distribution doivent être situés à proximité des clients. D’autre part, les drones soulèvent certaines questions quant à leur capacité à livrer des commandes: ils ne peuvent ni sonner aux portes, ni entrer dans des immeubles; ils sont sensibles aux changements météorologiques et peuvent représenter un danger pour la sécurité des passants;
  • L’inspection et la surveillance des entrepôts: les drones pourraient être d’une grande utilité pour inspecter l’état des entrepôts et des rayonnages. Au fur et à mesure de l’évolution de la technologie, les drones pourraient également effectuer de petites réparations dans les zones auxquelles l’être humain ne peut pas accéder aussi facilement;
  • La gestion des inventaires: les drones ne remplacent pas les employés de l’entrepôt mais cohabitent avec eux pour effectuer cette tâche plus facilement. Les drones peuvent voler dans l’entrepôt de manière contrôlée.

Les drones pourraient donner un nouveau coup d’accélérateur au commerce en ligne

Dans une étude récente, le gérant d’actifs Ark Invest a mis en évidence l’immense potentiel des drones dans le secteur de l’e-commerce. Il estime en effet qu’un drone Amazon peut livrer un colis en moins d’une demi-heure pour 90 centimes, réduisant ainsi le coût de l’expédition de proximité d’environ 90%. A terme, les drones de colis pourraient livrer des colis pour seulement 25 centimes.

Compte tenu du faible coût et de la rapidité de la livraison, il est fort probable que les consommateurs augmentent de manière conséquente leurs achats en ligne. Les promotions avec livraison sans frais ont tendance à augmenter la volumétrie et le nombre de commandes. Avec une livraison gratuite en deux jours, les clients Prime dépensent deux fois plus sur Amazon que les clients non Prime. A partir du moment où les drones sont capables de livrer des colis en moins de 30 minutes et pour moins de 1 dollar, le volume des achats en ligne devrait s’accélérer. Ainsi, d’après Ark Invest, les drones pourraient permettre au commerce en ligne d’augmenter ses parts de marché de 15% en 2019 à 60% en 2030, dans l’hypothèse où plus de la moitié du commerce en ligne est couvert par une livraison par drone.

En fait, le recours aux drones pourrait augmenter le volume global des ventes au détail. Les consommateurs, qui n’auront plus à quitter leur domicile pour la plupart des achats, achèteront des produits en ligne plus souvent et de manière plus impulsive du fait de la rapidité du service de livraison. L’impact pourrait être encore plus marqué dans les secteurs ruraux et périphériques des villes. Cela concerne d’ailleurs aussi bien la livraison de colis que la livraison de denrées périssables (exemple: les repas). En d’autres termes, la livraison par drone pourrait complètement remodeler les expériences d’achat et de restauration dans le monde entier.

Reste la barrière réglementaire. Par exemple, aux Etats-Unis, les drones sont soumis à des lois fédérales relativement complexes. De ce fait, des entreprises comme Amazon et Google testent des drones dans des régimes réglementaires plus souples comme ceux du Royaume-Uni, du Canada et de l’Australie. Mais c’est la Chine qui est la plus avancée; en effet, la société JD.com teste des drones depuis déjà plusieurs années dans plus de 100 villages de la Chine rurale. Outre les considérations de sécurité, les entreprises qui expérimentent des drones sont confrontées à des lois concernant la pollution sonore. Cela dit, sur la base des récentes approbations, les législateurs américains évoluent, peut-être par crainte d’accumuler du retard sur le plan technologique par rapport à la Chine.

Des gagnants… et des perdants

Alors que de nombreuses entreprises comme Alphabet, Rakuten, JD.com et des transporteurs comme DHL et UPS devraient bénéficier de l’essor des drones, c’est Amazon qui devrait jouer un rôle prépondérant dans cette évolution.

Les autres bénéficiaires de la livraison par drone devraient être les fabricants de drones (aéronef, semi-conducteurs, caméras et logiciels) ainsi que les fournisseurs de cartographie.

Ark Invest évalue la taille du marché mondial des drones à plus de 100 milliards d’ici à 2030. Parmi les leaders actuels, citons la société privée chinoise DJI Innovations, dont les modèles Phantom sont bien connus. La société cotée Parrot, dont le siège est à Paris, est très bien placée sur le marché du «quadcopter». La société privée chinoise Yuneec est également en pleine croissance tout comme la société américaine (non cotée) 3D Robotics qui se spécialise dans les «smart drones». Ambarella, cotée au Nasdaq, commercialise des semi-conducteurs utilisés dans les drones. Citons également GoPro pour les caméras.

Le marché de la cartographie pour drones est une niche qui devrait peser plusieurs milliards de dollars. Des sociétés tierces comme Airmap s’associent aux autorités réglementaires pour offrir des services d’infrastructure numérique et de gestion du trafic aux opérateurs de services de livraison de drones.

Parmi les perdants, citons bien évidemment les centres commerciaux qui sont déjà dans une situation très compliquée suite à l’effondrement du commerce «hors ligne» pendant la crise du corona virus. Les marques qui n’ont pas réussi à transitionner vers un modèle hybride hors ligne/en ligne devraient également connaître des années difficiles.

Enfin, une société comme Uber, dont une bonne partie des revenus provient désormais des livraisons, devra également s’adapter. Le marché  des voitures autonomes aura quant à lui un rôle à jouer dans la livraison de marchandises trop lourdes pour les drones.

 

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