La France montre pourquoi les obligations d'entreprises peuvent surpasser les obligations d'État : certaines entreprises empruntent désormais à des taux plus bas que l'État lui-même.
Par Tatjana Greil-Castro, co-responsable des marchés publics
Dans le contexte actuel du marché, caractérisé par des spreads de crédit serrés, les investisseurs institutionnels évaluent avec soin l’attrait relatif des différentes classes d’actifs, notamment les obligations souveraines et les obligations d’entreprises. Cela devient de plus en plus pertinent, car l’incertitude politique et la baisse des taux signifient que les obligations souveraines ne peuvent plus être considérées comme «sans risque» ou capables d’offrir les niveaux de rendement dont les investisseurs ont besoin. Dans toute l’Europe, les obligations d’entreprises apparaissent de plus en plus comme une alternative intéressante.
L’une des principales raisons pour lesquelles les entreprises sont attractives réside dans la clarté et la prévisibilité de leurs flux de trésorerie. Les grandes sociétés notées «investment grade» génèrent souvent des flux de trésorerie annuels de 30 à 40%, tandis que les émetteurs plus modestes restent généralement positifs. Cela contraste fortement avec les émetteurs souverains, dont les recettes dépendent fortement des impôts et dont les dépenses, contraintes par la politique et les obligations sociales, ne peuvent être facilement réduites.
Les facteurs techniques soutiennent les entreprises
Les entreprises peuvent ajuster leurs coûts, gérer leurs dépenses d’investissement et optimiser leurs stratégies de tarification, ce qui donne aux investisseurs la certitude que les obligations de dette sont honorables, même dans des conditions de marché difficiles. En France, cette dynamique est devenue tangible: certaines obligations d’entreprises se négocient désormais en dessous de la courbe souveraine, un phénomène rare qui souligne la relative solidité des émetteurs privés par rapport à un gouvernement confronté à des niveaux d’endettement élevés et à des engagements budgétaires permanents.
Les facteurs techniques soutiennent également les entreprises. La demande de crédit aux entreprises est restée solide, soutenue par les flux institutionnels et le réinvestissement des revenus des coupons, ce qui a un effet stabilisateur même dans un environnement de spreads serrés.
La dynamique de l’offre a également joué un rôle: les émissions des entreprises ont été relativement limitées par rapport aux emprunts souverains, créant un effet de rareté qui soutient les valorisations. La combinaison de fondamentaux solides et de facteurs techniques favorables a conduit à un resserrement des spreads des entreprises, même si les rendements souverains fluctuent en raison de l’incertitude politique et macroéconomique.
Les considérations liées à la valorisation renforcent l’attrait des entreprises. Malgré des spreads historiquement serrés, nous pensons que les entreprises offrent une prime de risque significative par rapport aux emprunts souverains. Cette prime, combinée à un positionnement le long de la courbe des taux, offre une opportunité d’améliorer les rendements totaux.
Rechercher l’alpha tout en gérant le risque
Après des années de courbes plates ou inversées, la récente accentuation des courbes de rendement européennes et américaines permet aux investisseurs de tirer parti des effets de roll-down sur les échéances courtes et moyennes, générant ainsi des gains de cours en plus des revenus de coupon.
La Réserve fédérale américaine ayant relancé son cycle de baisse des taux, cette dynamique devrait persister, ce qui profitera aux stratégies de gestion active et renforcera l’attrait des expositions aux entreprises.
La sélection sectorielle ajoute un autre niveau de différenciation. Grâce à leurs bilans solides et aux exigences réglementaires, les banques constituent un segment relativement sûr, tandis que les émetteurs automobiles notés «investment grade» bénéficient également de bilans solides.
À l’inverse, des secteurs tels que la chimie et certaines branches du secteur de la santé nécessitent une certaine sélectivité en raison de surcapacités ou de restructurations post-pandémiques. La diversité du crédit aux entreprises permet aux investisseurs de rechercher l’alpha tout en gérant le risque, ce que la dette souveraine ne peut offrir que dans une mesure plus limitée, compte tenu notamment de sa dépendance à l’égard de facteurs macroéconomiques et politiques.
Une alternative convaincante
Dans l’ensemble, la comparaison entre les obligations d’entreprises et les obligations souveraines a évolué. Si les obligations souveraines restent importantes pour la liquidité et la couverture, les obligations d’entreprises offrent de plus en plus souvent de meilleurs fondamentaux, des facteurs techniques favorables et un potentiel de rendement total. Pour les investisseurs institutionnels à la recherche à la fois de revenus et de résilience, les obligations d’entreprises constituent désormais une alternative convaincante aux obligations souveraines dans un paysage du crédit en pleine évolution.
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