Les mégatendances font passer la dette des infrastructures au courant dominant

Les marchés mondiaux restent volatils, portés par des bouleversements géopolitiques persistants, l’incertitude des taux d’intérêt et la réajustement des opportunités des marchés privés dans un contexte de «découplage cyclique».

Dans ce contexte, une classe d’actifs a discrètement consolidé sa position de source résiliente et diversifiante d’opportunités de rendement prévisible : la dette des infrastructures.

Dans cette interview, Emaad Sami, directeur principal des investissements responsable des relations investisseurs pour la dette des infrastructures chez Schroders Capital, partage son point de vue sur les mégatendances qui stimulent les opportunités dans cette classe d’actifs, pourquoi l’Europe est idéalement positionnée pour bénéficier de ces dynamiques de marché en évolution, ainsi que le rôle que la dette d’infrastructure peut jouer dans les portefeuilles des investisseurs.

Q : Pourquoi les investisseurs devraient-ils désormais accorder plus d’attention à la dette des infrastructures?

Les infrastructures ont longtemps été perçues comme un secteur unique du crédit privé, offrant des rendements alternatifs à revenu fixe. Aujourd’hui, elle s’installe progressivement dans le courant dominant, les investisseurs diversifiant leur exposition globale au crédit privé, la classe d’actifs entrant dans une phase de véritable élan soutenue par des fondamentaux de croissance – et de plus en plus alignée sur les mégatendances qui définiront la prochaine décennie.

La dette des infrastructures a tenu bon malgré un environnement macroéconomique instable. Une partie de l’explication réside dans le fait qu’il soutient les services essentiels.

En fin de compte, que les économies se développent ou se contractent, les sociétés ont toujours besoin d’énergie, de transports, de connectivité numérique et de services publics. En d’autres termes, l’infrastructure est intégrée à la société; vous en avez besoin dans tous les contextes macroéconomiques.

Par conséquent, cela se traduit par des revenus prévisibles, des flux de trésorerie stables et une protection contre les baisses – des qualités auxquelles les investisseurs sont de plus en plus désireux d’accéder alors que la volatilité revient sur les marchés plus larges, y compris sur les actifs publics et privés.

Elle offre (néanmoins) une prime d’écart par rapport à un revenu fixe liquide comparable, reflétant la prime d’illiquidité et de complexité obtenable dans ces transactions privées négociées bilatéralement. De plus, la dette des infrastructures aujourd’hui génère des écarts plus élevés par rapport aux stratégies de crédit privé traditionnelles, ce qui la rend d’autant plus convaincante.

De manière cruciale, la dette des infrastructures a largement évité la détérioration du crédit observée ailleurs sur les marchés privés, en raison de sa résilience inhérente et donc d’une faible migration de crédit par rapport à d’autres stratégies de dette.

Q : Quelle est la place de l’Europe dans le marché plus large de la dette des infrastructures?

Si la dette des infrastructures est une classe d’actifs mondiale, l’Europe en est l’épicentre. Environ un tiers de l’investissement mondial dans les infrastructures se fait sur le continent, soutenu par un cadre réglementaire bien établi, un univers de sponsors profond et un large portefeuille d’actifs investissables.

L’ensemble des opportunités européennes est également diversifié, le soutien du bloc européen et du gouvernement favorisant la construction d’infrastructures dans divers secteurs et segments:

• Transport: routes à péage, aéroports, rails/matériel roulant
• Environnement: déchets et eau, énergie issue des déchets
• Social: soins médicaux réglementés, soins aux personnes âgées, éducation
• Numérique: tours de télécommunications, fibre optique, diffusion, centres de données
• Énergie: énergies renouvelables, stockage d’énergie, chauffage urbain, réseaux

Cette ampleur compte. Nous pensons que la diversification est essentielle, évitant les inclinaisons sectorielles ou la concentration thématique.

L’Europe présente également un bon mélange d’opportunités de brownfield (expansion ou modernisation des infrastructures existantes) et d’opportunités greenfield (expansion des infrastructures plus récentes), créant un cycle de réinvestissement structurel.

Avec le vent favorable supplémentaire des mégatendances dans les infrastructures de transition énergétique et de numérisation, le portefeuille d’opportunités d’investissement est soutenu par un flux constant de projets, soutenus par un appui législatif qui apporte continuité et certitude à l’argumentaire global d’investissement pour l’Europe.

Q : Quelles forces structurelles alimentent la demande de dette d’infrastructures?

Au-delà du cycle actuel, l’argument en faveur de la dette des infrastructures repose sur un petit nombre de changements structurels de longue durée – et véritablement transformateurs. Ce ne sont pas des thèmes nouveaux, mais ils deviennent plus investissables et plus importants avec le temps.

Notamment, ces mégatendances stimulent d’importants pipelines d’investissement et de développement futur – mais il existe un fossé de financement entre ces plans ambitieux et l’argent public ou le capital propre disponible pour les financer, nécessitant un financement par dette important pour étendre les projets au fil du temps.

La dette joue donc un rôle crucial dans la concrétisation du potentiel de ces tendances.

Décarbonation et transition énergétique

Pour les prêteurs, l’attrait va bien au-delà de la simple focalisation sur des secteurs comme les énergies renouvelables.

Bien que l’intérêt des investisseurs pour le crédit d’infrastructure continue d’être soutenu par des « vents arrière verts », l’ensemble des opportunités est bien plus large si l’on considère les thèmes plus larges de la décarbonation et de l’électrification, qui sont également très pertinents pour atteindre divers objectifs de transition énergétique. Cela crée des opportunités dans des secteurs adjacents tels que le transport, le stockage d’énergie et les réseaux.

Infrastructure numérique

L’infrastructure numérique en est venue à ressembler à un service public. Les réseaux en fibre, les centres de données et les actifs de télécommunications côtoient désormais l’électricité et le transport, fournissant des services essentiels, soutenus par une demande constante de cloud computing, d’utilisation des données et d’une économie de plus en plus connectée.

Cela dit, tous les actifs numériques ne se valent pas. La rapidité du changement technologique entraîne des expositions qui sortent de la zone de confort des infrastructures traditionnelles. Les actifs construits sur des modèles de revenus non éprouvés ou dépendant de trajectoires d’adoption optimistes, notamment des réseaux de recharge pour VE en phase précoce, exigent une approche plus prudente.

Là encore, pour les prêteurs, la prévisibilité est importante. Les technologies établies et les revenus contractuels restent la priorité. Dans un environnement où les modèles économiques numériques peuvent évoluer rapidement, cette discipline est devenue un point de différenciation plutôt qu’une contrainte.

Q : Pourquoi les investisseurs réallouent-ils désormais des capitaux?

Pris ensemble, ces caractéristiques expliquent en partie le changement de comportement des investisseurs. Deux tendances deviennent de plus en plus évidentes.

Premièrement, un plus large éventail d’institutions, notamment les assureurs non-vie, les fonds de pension et les fonds souverains, effectuent leurs premières incursions dans la dette des infrastructures. L’attrait réside dans la classe d’actifs générant un revenu prévisible, une corrélation limitée avec les marchés publics ainsi que d’autres marchés privés, et une exposition à des secteurs réellement accessibles uniquement dans les infrastructures.

Deuxièmement, les investisseurs établis augmentent leurs allocations. Pour beaucoup, la dette d’infrastructures a désormais plus de valeur du point de vue du budget du marché privé dans leur portefeuille. En d’autres termes, cela peut être un ancrage stabilisant pour équilibrer des stratégies plus cycliques et une source de résilience sur les rendements globaux.

Enfin, la valeur relative est un autre facteur qui stimule l’intérêt, la dette des infrastructures offrant désormais des écarts élevés par rapport au crédit privé plus large ainsi que la possibilité d’atteindre des rendements à deux chiffres.

Q : La dette d’infrastructure est-elle une stratégie de niche ou quelque chose de plus durable?

La dette des infrastructures a le potentiel de devenir une allocation d’ancrage dans les portefeuilles de crédit privé des investisseurs. Ce qu’elle offre est de plus en plus rare: la visibilité sur les flux de trésorerie, la résilience à travers les cycles, et l’exposition à des actifs dont les économies ne peuvent se passer.

Les forces qui façonnent cette classe d’actifs – décarbonisation, numérisation et changement démographique – ne sont pas transitoires. Ils impliquent une demande soutenue de capital de dette à long terme.

Pour les investisseurs à la recherche de revenus, de diversification et d’une certaine protection contre la volatilité du marché, la dette des infrastructures émerge comme un bénéficiaire discret d’un environnement bruyant.