L'innovation permanente et la transition vers une économie plus verte sont désormais indispensables pour assurer un avenir plus durable, deux tendances auxquelles contribuent largement tout un vivier dynamique de petites et moyennes entreprises (PME).
Par Chris Foster, gérant de fonds, et Sarah Nottle, Investment associate, membres de l’équipe Investissement durable
Selon nous, aider les PME à libérer tout leur potentiel est à la fois un moteur vital de la croissance structurelle et le point d’ancrage d’une économie durable. Elles représentent en effet 99 % de l’ensemble des entreprises américaines et génèrent 44 % du PIB du pays et deux tiers de la création nette d’emplois (selon la US Small Business Administration).
La définition d’une PME dépend de la région concernée: aux États-Unis, on considère qu’elle compte un maximum de 500 employés, mais moins de 250 dans l’Union européenne. Mais quelle que soit la définition, notre thème d’investissement consiste à identifier les entreprises proposant des produits et des services qui leur ouvriront les portes du succès et de la croissance. Même de nombreuses sociétés à forte croissance ont été lancées par des entrepreneurs individuels et, sur un plan historique, de nombreux obstacles ont freiné le développement de nouvelles idées, alors que les PME avaient besoin de capitaux, de talents et d’expertises pour atteindre une taille suffisante et concurrencer des opérateurs historiques solidement établis.
Signe de la récente vague de croissance des entreprises aux États-Unis, l’année 2021 a enregistré un nombre record d’introductions en bourse depuis 20 ans et le chiffre a été multiplié par plus de deux par rapport à 2020, dont le total était déjà le double de 2019.
Des travaux récents de l’OCDE témoignent des avantages d’avoir des PME fortes au sein d’une économie. Par exemple «les nouvelles et petites entreprises sont souvent à l’origine des innovations radicales qui sont importantes pour la croissance économique, car elles peuvent travailler en dehors des modèles dominants, exploiter des opportunités technologiques ou commerciales qui ont été négligées par des acteurs plus établis, ou monétiser des connaissances qui pourraient rester inexploitées dans les universités et les organismes de recherche». Leur force réside dans leur agilité et leur capacité à adopter rapidement de nouvelles technologies ou à s’imposer sur des créneaux inaccessibles aux grandes entreprises.
Accompagner le développement des PME renforce également la résilience et la diversification d’une économie, ce qui est particulièrement important pour les pays riches en ressources naturelles et fortement dépendants des matières premières. Et l’on constate que ces entreprises contribuent aux quatre Objectifs de développement durable suivants:
- Promouvoir une croissance économique inclusive et durable
- Assurer un emploi et un travail décent pour tous
- Promouvoir l’industrialisation durable et encourager l’innovation
- Réduire les inégalités de revenus
Les PME contribuent à une forme de croissance plus inclusive qui réduit les inégalités entre régions et démographies et offre la possibilité de développer les compétences des travailleurs. Elles sont aussi considérées comme un puissant vecteur d’inclusion et de réduction de la pauvreté dans la mesure où elles contribuent à la fois à la croissance économique et aux objectifs sociaux, tels que l’amélioration de la qualité des emplois pour les travailleurs peu qualifiés ou les groupes marginalisés.
Des opportunités pour les partenaires des PME
Certains des obstacles traditionnels freinant le développement des petites entreprises ont disparu ces dernières années grâce au progrès technologique et à l’essor d’Internet, mais un accompagnement plus ciblé est nécessaire pour éliminer les dernières barrières. La poursuite de la dématérialisation et de l’innovation technologique, par exemple, devrait permettre aux entreprises plus dynamiques d’atteindre un développement large sans pour autant mobiliser trop de capital et à moindre coût. Elles peuvent par exemple recourir à une plateforme de marché en ligne, qui réduit les barrières à l’entrée. Les PME exploiteront également les canaux numériques pour trouver des compétences et de nouveaux talents, grâce à un meilleur recrutement des ressources humaines et à un partage accru des connaissances.
Où se trouvent les partenaires des PME sur le marché? Si l’environnement de ces entreprises s’est amélioré, des problèmes subsistent: les coûts élevés de la conformité fiscale, l’accès limité au marché du crédit et aux opportunités de formation ou encore les obstacles à la dématérialisation. Sur ce dernier point, le fossé entre les opérateurs historiques et les PME tend à se résorber en matière de présence sur le web ou de connectivité. Il est néanmoins nettement plus large dans des domaines plus spécialisés et potentiellement porteurs pour les entreprises, comme l’informatique dématérialisée (cloud computing), le big data ou les logiciels de planification des ressources des entreprises.
Dans le cas du cloud computing notamment, l’innovation pourrait apporter de véritables avantages aux PME, mais les connaissances nécessaires et les coûts induits sont prohibitifs. Cette technologie permet de fournir et d’utiliser des infrastructures informatiques (serveurs, stockage, bases de données et analyse) directement sur Internet plutôt que d’avoir recours à des installations physiques coûteuses. En l’adoptant, les PME peuvent s’affranchir des coûts de maintenance de matériels ou de logiciels coûteux et bénéficier du big data sans investissement important en technologie ou en main-d’œuvre. Choisir l’informatique dématérialisée, c’est aussi réduire sensiblement sa consommation d’énergie et ses émissions de carbone.
Autre domaine significatif, celui de la conformité fiscale, qui varie d’une région à l’autre et dont les coûts fixes sont élevés. Là encore, manquer de connaissances et de ressources dans ce domaine peut pénaliser fortement les petites entreprises, et toute société capable de leur offrir un accompagnement en la matière joue un rôle essentiel. Dans nos fonds, nous détenons par exemple l’action de la société américaine Intuit, qui propose aux travailleurs indépendants et aux petites entreprises des produits de gestion financière, de conformité et de fiscalité.
Plusieurs entreprises figurant dans nos fonds offrent des expertises diverses aux PME, et notamment les sociétés britanniques Softcat et Learning Technologies Group (LGT). Softcat est le premier revendeur à valeur ajoutée de logiciels et d’équipements informatiques du Royaume-Uni, au service du marché fragmenté des PME, tandis que LTG, qui s’inscrit dans le thème de la Fourniture de services éducatifs , propose tout un éventail de marques de logiciels et de contenus en lien avec l’apprentissage en ligne, la conformité, la formation et les ressources humaines.
Le dynamisme des PME étant indispensable à la bonne santé économique et à un avenir plus durable, nous pensons que les entreprises qui contribuent à créer cette croissance devraient continuer à prospérer et à nous offrir une multitude d’opportunités d’investissement.
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