Le projet Helium est sur le point de révolutionner la connectivité des appareils de l'Internet des objets (IdO) grâce à la technologie blockchain. Andreesen Horowitz vient d’investir dans HNT, le jeton natif, dont la capitalisation boursière dépasse déjà la barre des 2 milliards de dollars.
Par Charles-Henry Monchau, CFA, CMT, CAIA – CIO de FlowBank
Dans un récent article publié par investir.ch, nous avions évoqué les innovations majeures apportées par le Web 3.0, citant entre autres les aspects liés aux paiements, les services décentralisés et le contrôle. Nous avions également mentionné la possibilité d’investir dans la thématique Web 3.0 à travers des crypto-monnaies. Parmi elles, Helium (HNT), dont le cours est en hausse de plus de 1500% sur les 12 derniers mois (cf. graphique ci-dessous). Qu’est-ce que le réseau Helium? En quoi la cryptomonnaie Helium HNT contribue-t-elle à l’écosystème du réseau ? Comment est-il possible de participer à ce projet et d’investir dans le jeton HNT? Aperçu ci-dessous.
Qu’est-ce que le réseau Helium?
Dans notre vie courante, nous utilisons les réseaux Wifi et 4G (bientôt 5G) pour regarder des vidéos sur YouTube, accéder à notre boite e-mail ou consulter des applications sur nos téléphones mobiles. Mais la connectivité n’est pas seulement une priorité absolue pour les individus et les entreprises. De nombreux objets – parcmètres, feux de circulation, scooters, etc. – sont désormais connectés via des dispositifs IdO (Internet des objets ou «IoT – Internet of Things» en anglais). Cependant, les forfaits de données cellulaires peuvent être coûteux et les objets ne sont pas forcément en mesure de se connecter au réseau Wifi du restaurant le plus proche. Une solution: un réseau sans fil conçu spécialement pour tous ces objets connectés.
La blockchain a permis la décentralisation d’un grand nombre de fonctionnalités. L’une d’entre elles, très intéressante, consiste à décentraliser les réseaux sans fil. Et c’est ainsi qu’en 2013, Amir Haleem, Sean Carey et Shawn Fanning – le fondateur de Napster – ont créé le projet Helium, les réseaux alimentés par les gens («The People’s Network»).
L’idée est de construire un réseau alimenté par une blockchain pour les appareils de l’Internet des objets (IdO). Il s’agit d’un réseau mondial distribué de «hotspots» qui crée une couverture sans fil de longue portée pour les appareils IdO. Ce réseau, qui est décentralisé et «open-source», est appelé LongFi et se base sur des points d’accès publics LoRaWAN (un protocole de mise en réseau point à multipoint).
Destiné aux entreprises qui développent des usages dans la maison connectée, dans le suivi d’actifs et d’animaux, ou encore dans la collecte de données à partir de capteurs d’infrastructures, ce réseau est bâti grâce à une commercialisation de hotspots auprès des particuliers – d’où l’appelation de «The People’s network».
En effet, il est possible pour la plupart des individus de contribuer au réseau en installant à leur domicile un Hotspot Helium via un dispositif relativement simple et peu couteux. Les hôtes reçoivent des HNT («Helium Network Token»), la crypto-monnaie native de la blockchain d’Helium, lorsque leurs hotspots fournissent une couverture et transfèrent les données des appareils. Plus les appareils IdO se connectent à votre Hotspot, plus vous recevrez de jetons.
Un hotspot Helium est nécessaire pour construire un réseau, mais il peut également être construit à l’aide de logiciels libres et de matériel standard. Grâce à une technique sans fil connue sous le nom de LongFi, des milliers de hotspots peuvent être connectés sur des kilomètres de rayon. La technologie LoRa d’Helium permet d’envoyer des données sans fil sur de vastes distances avec une consommation d’énergie minimale, mais à des vitesses de transmission très lentes de quelques kilo-octets par seconde seulement. Ces hotspots se distinguent donc des réseaux cellulaires traditionnels en utilisant différentes normes et fréquences.
Est-il rentable de participer au réseau Helium?
Le prix des hotspots peut varier légèrement selon le fabricant, mais un hotspot Helium coûte entre 350 et 495 dollars, frais d’expédition inclus (à noter qu’un fabricant chinois, RAK Wireless, va commercialiser une version de cet appareil à 249 dollars).
En ce qui concerne les coûts de fonctionnement, ils sont négligeables car l’appareil est extrêmement économe en énergie avec une consommation de seulement 5W.
Du côté des revenus, l’emplacement est primordial. Gardez à l’esprit que vous exploitez les HNT pour fournir une couverture réseau, donc placer deux hotspots l’un à côté de l’autre est inutile. Un seul hotspot rapporte très peu à lui seul, mais s’il n’y a qu’un ou deux autres hotspots dans la zone avec lesquels le vôtre peut être relié, les bénéfices du «minage» sont considérablement augmentés. Cependant, certaines règles doivent être appliquées, comme par exemple le maintien d’une distance de 300 mètres entre deux hotspots. Plus il y a de connexions et donc de couverture réseau, plus votre «minage» (via le Hotspot) rapportera d’HNT.
Le tableau de droite estime la période de temps nécessaire pour rentabiliser votre investissement dans un hotspot (en se basant sur le prix actuel de HNT et le nombre actuel de hotspot à travers le monde). Il s’agit ici d’une rémunération moyenne; en effet, ce calcul de profitabilité dépend fortement de la position du hotspot – un calcul affiné par la blockchain et le Proof Of Coverage (plus de détails dans une autre section de l’article).
Un réseau de plusieurs centaines de milliers de hotspots
Aujourd’hui, la blockchain Helium compte plus de 116,000 hotspots dans près de 11,000 villes et 108 pays (d’après le site web). Le réseau promet également d’être évolutif et abordable, en apportant une connectivité sans fil à des millions d’appareils, de capteurs, de microcontrôleurs et de composants électroniques pour quelques centimes par an.
Pour assurer le fonctionnement du réseau, Helium utilise une blockchain pour déterminer vers quels hotspots les données des objets connectés doivent être envoyées et afin d’encourager l’exploitation des Hotspots. Le «mainnet» (blockchain principale) a été lancé le 29 juillet 2019 et s’est depuis considérablement développé, notamment en Amérique du Nord et en Europe occidentale. Cette blockchain est basée sur un nouvel algorithme de consensus baptisé «Proof of Coverage» (PoC).
La «Poof of Coverage» (PoC) et le jeton HNT
Pour vérifier que les Hotspots soient bien situés là où ils le prétendent, la blockchain Helium utilise une méthode de travail appelée «Proof of Coverage» (PoC). En d’autres termes, le PoC cherche à vérifier que les Hotspots représentent avec précision leur emplacement et la couverture du réseau sans fil qu’ils créent régulièrement à partir de cette zone. La blockchain interroge en permanence les Hotspots à l’aide d’un mécanisme appelé «PoC Challenge».
La crypto-monnaie native de la blockchain Helium est le jeton Helium ou HNT. Il n’y a pas eu de pré-minage de HNT et le tout premier token a été produit le 29 juillet 2019. Le token Helium est conçu pour répondre aux besoins des deux principaux composants de l’écosystème de la blockchain Helium:
- Les hôtes de hotspots (et donc opérateurs de réseaux) qui sont récompensés en HNT lorsqu’ils déploient et en maintiennent la couverture du réseau;
- Les entreprises et les développeurs qui utilisent le réseau Helium pour connecter des appareils et créer des applications IdO. Les crédits de données, qui sont des jetons utilitaires libellés en dollars américains et dérivés des HNT lors d’une transaction de combustion, sont utilisés pour payer les frais de transaction pour les transmissions de données sans fil sur le réseau.
A noter que tous les hotspots se partagent environ 5 millions de jetons par mois, ce qui signifie qu’à mesure que le nombre de hotspots augmente, les gains par appareil diminuent. Cependant, le nombre d’utilisateurs de crédits de données augmente également au fil du temps, faisant monter le prix du jeton. L’effet combiné de ces deux tendances contribue à maintenir un certain niveau de profitabilité pour les mineurs.
Le jeton Helium se négocie à ce jour à plus de 25 $ et peut être échangé sur les principales plateformes cryptos dont Binance.
La phase de déploiement
D’après certains experts, 75 milliards d’appareils auront besoin d’un moyen de se connecter sans fil à internet dans les cinq prochaines années (voir le graphique ci-dessous).
Le système d’Helium a déjà séduit de grands groupes. Parmi les clients utilisateurs du réseau figurent ReadyRefresh, le service de livraison de boissons de Nestlé, qui utilise le réseau LongFi pour suivre ses livraisons de bouteilles d’eau, l’éditeur Salesforce dont les badges des employés communiquent avec le réseau d’Helium, ou encore Lime, acteur de la mobilité en libre-service, qui recourt au réseau pour géolocaliser ses actifs. L’entreprise cible par ailleurs des usages dans l’agriculture ou l’éducation.
D’abord déployé aux Etats-Unis. Helium a commencé son implantation en Europe en juillet 2020. L’Angleterre est le pays le plus couvert et le projet a ouvert un bureau à Berlin pour coordonner les activités en Europe. Côté réseau, Helium collabore en France avec Orange.
Andreessen Horowitz et Co. investissent 111 millions de dollars
Au mois d’août de cette année, Helium a organisé une vente privée de jetons pour un groupe restreint d’investisseurs, levant un total de 111 millions de dollars. La vente a été menée par la société de capital-risque Andreessen Horowitz (a16z) et a vu la participation de 10T, Alameda Research, Multicoin Capital et Ribbit Capital. Les fonds levés permettront à Helium de poursuivre la construction de son réseau 5G décentralisé et d’aider les opérateurs de réseaux mobiles à étendre leur couverture.
Pour Ali Yahya, associé au sein d’a16z, Helium concurrencera les «opérateurs historiques centralisés» et les géants des télécommunications. Le fondateur d’Alameda Research, Sam Bankman-Fried, a également exprimé son soutien à Helium, décrivant le projet comme une «formidable opportunité d’apporter la 5G aux masses et d’améliorer considérablement leur qualité de vie».
Helium Network pourrait donc contribuer de manière importante au déploiement de la 5G à travers le monde. Ce projet basé sur la blockchain devrait notamment soutenir le développement d’initiatives dans le domaine des villes intelligentes.
Comme pour la plupart des «Altcoins», le risque de baisse est très important du fait d’une visibilité réduite concernant la pérennité du projet, le risque de compétition accrue et la difficulté à évaluer la véritable valeur marchande du jeton. Cependant, l’investissement dans Helium par des grands noms du capital-risque a donné une certaine crédibilité au projet et a suscité un fort engouement envers le jeton HNT dont la capitalisation boursière dépasse désormais les 2 milliards de dollars. A noter que l’offre de jeton est limitée dans le temps (cf. graphique ci-dessous).
NB : Il n s’agit pas de recommandations d’investissement