L’eau, un investissement qui coule de source

Une stratégie diversifiée dans le domaine de l’eau peut offrir aux investisseurs une croissance défensive à long terme.

L’eau, élément vital par excellence, est devenue un enjeu crucial de notre époque. Si tout le monde s’accorde sur son importance, le consensus est moins large quant aux raisons qui la rendent si indispensable.

Malheureusement, de fausses idées circulent sur l’eau. Parmi les plus courantes, celle qui prétend que l’eau est rare, alors que, en réalité, notre planète en dispose en quantité plus que suffisante. Mais il ne faut pas pour autant sous-estimer les problèmes qui découlent de sa gestion.

Une autre idée fausse répandue est que les pays « humides » ne peuvent pas être soumis à un stress hydrique. C’est une vision erronée, car les régions les plus arrosées ne sont pas à l’abri des pénuries d’eau. Au Royaume-Uni, par exemple, l’Agence britannique de l’environnement a tiré la sonnette d’alarme: si rien n’est fait, le pays pourrait être confronté à une pénurie d’eau d’ici 20 ans, en raison de la croissance démographique, du manque d’infrastructures de stockage et du changement climatique.

Face à ces enjeux cruciaux, il est essentiel de clarifier la définition des problèmes liés à l’eau, de déterminer les stratégies pour y faire face, et d’investir les ressources nécessaires pour une gestion durable de cette précieuse ressource.

Quels sont les problèmes liés à l’eau?

Les problèmes liés à l’eau sont dus au déséquilibre mondial entre la demande et la disponibilité de l’eau. Selon Arnaud Bisschop, co-fondateur de Thematics Asset Management et co-gérant de la stratégie sur l’eau, les solutions pour résoudre ce problème sont regroupées en trois segments: l’efficacité de la demande, la lutte contre la pollution et les infrastructures de l’eau.

Le premier segment, l’efficacité de la demande, est en pleine croissance. Les consommateurs, l’industrie et les agriculteurs cherchent à réduire leur consommation d’eau afin de soulager la concurrence croissante pour cette ressource. Les entreprises de technologie développent des équipements et des services pour aider à accroître l’efficacité de l’eau.

Le deuxième segment, la lutte contre la pollution, cherche à mesurer et à gérer la pollution de l’eau. Les équipements de surveillance de la pollution sont désormais déployés dans le monde entier pour suivre les flux d’eau et faciliter l’application de normes de qualité de plus en plus strictes.

Le dernier segment, celui des infrastructures, se concentre sur la construction et la gestion de réseaux de services publics pour l’approvisionnement en eau et le traitement des eaux usées. Les investissements sont nécessaires pour combler les lacunes en matière d’infrastructures et pour améliorer le traitement de l’eau afin de lutter contre un nombre croissant de contaminants et de se conformer à des réglementations strictes

Investir dans le thème de l’eau

En quoi consiste cette opportunité d’investissement? « Il n’est pas rare que les gens pensent que l’opportunité consiste à acheter de l’eau, la marchandise physique », déclare Simon Gottelier, co-fondateur de Thematics Asset Management et co-gérant de la stratégie sur l’eau.

Il ne s’agit évidemment pas de cela. Le marché de l’eau se compose de trois segments de services différents proposés par près de 300 entreprises dans le monde entier. Ce marché diversifié représente aujourd’hui une valeur annuelle de 800 milliards de dollars, avec une croissance prévue de 6 à 8% par an et une capitalisation boursière totale de plus de 3’000 milliards de dollars.

L’étendue et la diversité des opportunités signifient que, sur des périodes prolongées, certains moteurs de valeur vont monter en flèche et compenser la croissance plus faible ou la chute des valeurs dans d’autres parties du marché. Au cours des deux ou trois dernières années, par exemple, le segment du contrôle de la pollution a été le plus grand moteur de croissance, en raison notamment de la pandémie de Covid-19, qui a mis en lumière l’importance de la qualité de l’eau dans les applications des soins de santé.

Comment évaluer les actions liées à l’eau?

Thematics AM, société de gestion d’actifs spécialisée dans l’investissement thématique, emploie des équipes distinctes pour se concentrer sur chacun des trois principaux segments liés à l’eau et suit les grands changements macroéconomiques pour les relier à l’activité commerciale de chacune des 300 entreprises de l’univers.

Thematics AM évalue également les entreprises axées sur l’eau selon des critères fondamentaux tels que la qualité du modèle d’entreprise, l’équipe de direction, la composition des actionnaires existants, la liquidité des actions et les valorisations actuelles. Simon Gottelier souligne l’importance de l’approche à long terme et de la recherche d’une prime de visibilité que le marché ne reconnaît pas actuellement ou ne valorise pas correctement.

Les entreprises qui répondent aux critères d’investissement de Thematics AM sont souvent des petites ou moyennes capitalisations et ne sont pas des noms familiers, ce qui signifie qu’elles sont peu étudiées par la plupart des analystes du côté acheteur. Parmi les entreprises qui ont été identifiées comme des opportunités d’investissement, Clean Harbors, une entreprise américaine qui gère les déchets industriels dangereux, fournit une réponse d’urgence en cas de pollution accidentelle et recycle l’huile usagée. Ses perspectives ont été stimulées par un renforcement de la réglementation environnementale sous la nouvelle administration américaine. Stantec, une entreprise de conseil en environnement canadienne, spécialisée dans les projets d’eau et d’environnement, avec un accent particulier sur les infrastructures, est également un choix d’investissement intéressant. Elle a une exposition de 50% aux États-Unis et devrait bénéficier de l’Infrastructure Act, qui prévoit le plus grand investissement de l’histoire des États-Unis dans les infrastructures d’eau potable et d’eaux usées.

Thematics AM maintient des discussions continues sur la stratégie, la gouvernance, les risques et la réglementation, ainsi que sur des questions telles que la manière dont une entreprise traite ses fournisseurs et gère ses chaînes d’approvisionnement. Cela s’applique à un éventail d’entreprises dans l’univers, y compris de nombreuses entreprises qui ne font pas réellement partie du portefeuille. «Beaucoup sont heureuses de développer un dialogue car il s’agit d’une communauté de personnes partageant les mêmes idées et nous bénéficions tous des idées des autres», déclare M. Gottelier.

Thematics AM s’engage ainsi dans une approche globale de l’évaluation des opportunités d’investissement liées à l’eau, en combinant des analyses macroéconomiques et des critères fondamentaux pour identifier les opportunités.

Investir dans l’eau présente un biais ESG naturel

Comme on pouvait s’y attendre d’une stratégie axée sur la conservation des ressources naturelles, l’ESG est un facteur clé dans le choix des titres chez Thematics AM. «Notre travail est directement lié au changement climatique», explique M. Bisschop. «On dit souvent que si le changement climatique était un requin, l’eau serait ses dents. Le CO2 n’aura pas d’impact direct sur votre vie ou votre entreprise, mais la disponibilité et la qualité de l’eau, elles, vous mordront.».

Thematics AM a pour principal objectif d’améliorer la qualité, l’approvisionnement et l’efficacité de l’eau dans le monde entier. La réduction des émissions de carbone est également prise en compte, mais elle est considérée comme faisant partie intégrante du continuum E, S, G. Selon M. Bisschop, «Nous sélectionnons les actions qui ont le meilleur potentiel de rendement et de diversification. Nous voulons qu’elles aient une empreinte carbone inférieure à celle de l’indice si possible, mais étant donné que la mesure du carbone est rétrospective, ce n’est pas une priorité.»

Dans l’univers des investissements liés à l’eau, l’empreinte carbone est relativement élevée. Pour transporter, traiter et obtenir plus d’eau, notamment par le dessalement, il faut de l’énergie, ce qui entraîne des émissions de carbone plus élevées que les indices généraux. Thematics AM recherche donc des entreprises qui ont des plans bien structurés pour contribuer à l’objectif « zéro émission nette ». «Nous recherchons un engagement plutôt qu’un excellent score en matière d’émissions de carbone à l’heure actuelle», précise M. Bisschop. Il prend l’exemple de Severn Trent, une société de distribution d’eau située dans les Midlands au Royaume-Uni, qui dispose selon lui de l’un des plans les plus élaborés au monde pour atteindre un bilan carbone nul. «Pour nous, une perspective d’avenir est essentielle», conclut M. Bisschop.

Une croissance défensive tout au long du cycle

L’univers investissable est condensé par thème en 50 à 60 sociétés, dans le but de surpasser les indices généraux d’environ 200 à 300 points de base par an, sans pour autant suivre l’évolution d’un indice.

Selon M. Bisschop, « l’un des aspects uniques d’une stratégie diversifiée dans le domaine de l’eau est que la surperformance peut se matérialiser dans les marchés forts comme dans les marchés faibles, ce qui permet de générer de l’alpha de manière continue tout au long du cycle ». Cette approche offre aux investisseurs une croissance défensive à long terme grâce à une diversification et une corrélation avec les facteurs démographiques à long terme.

L’approche offre aux investisseurs une croissance défensive à long terme grâce à cette diversification et à la corrélation avec les facteurs démographiques à long terme. L’eau est une ressource naturelle qui fait l’objet d’une forte demande, quels que soient les vents macroéconomiques dominants. De plus, les actifs liés à l’eau sont souvent des actifs réels, ou directement liés à des actifs réels, ce qui peut constituer une couverture efficace contre l’inflation. Ainsi, cette offre d’investissement dans le domaine de l’eau est appropriée pour les investisseurs qui souhaitent contribuer globalement à l’utilisation durable et à la protection des ressources en eau, tout en générant une croissance à long terme grâce à un processus d’investissement qui intègre systématiquement l’ESG, selon M. Bisschop.

 

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